L'épuration n'a pas surgi en 1944 dans une flambée de violences inexplicables. Inscrite dans notre tradition politique, elle est née au début de l'Occupation. Elle fut l'espoir fou de châtier les traîtres puis devint un combat clandestin. Elle se heurta à la répression allemande et vichyssoise, et aux représailles sanglantes des « collabos ». À partir de la Libération, l'épuration s'est amplifiée. Judiciaire, administrative, économique, professionnelle, politique et syndicale, elle a concerné plusieurs centaines de milliers de Français et constitué un bouleversement social sans précédent. L'ouverture des archives donne la parole aux acteurs de tous bords pendant ces dix années où, au milieu de l'Occupation, des joies de la Libération et des soubresauts de la guerre froide, les Français rêvèrent d'une France nouvelle et pure.