Il volume, il XII Tomo della Storia degli Italiani di Cantù, capitoli dal CLX al CLXXIV, prende l'avvio da un'analisi della situazione che si andava a creare ogni volta che il Papa moriva e si doveva procedere alla sua successione. Essendo questa figura, oltre che spirituale, anche temporale, cioè a capo di uno stato, come scrive Cantù: