Claude Hirsch est né à Colmar en 1931. La déclaration de guerre pousse sa famille juive alsacienne à gagner l'intérieur du pays. Malgré plusieurs déménagements, Claude et ses parents sont arrêtés en mai 1944, puis emprisonnés au Fort Montluc à Lyon. Transférés à Drancy, ils font parti le convoi n° 76 pour Birkenau où ses parents trouveront la mort. Claude est affecté à Auschwitz III-Monowitz, et connaît bien des aspects de l'univers concentrationnaire nazi. En janvier 1945, l'évacuation et la Marche de la mort le mène à Gleiwitz d'où il est transporté à Buchenwald puis à Dora. En avril, Claude est transféré à Nordhausen bientôt bombardé. Les Américains le libèrent et le rapatrient à Épinal. Un oncle le mène à Paris où il reprend ses études.