La puissance et l'omniprésence du cinéma au XXe siècle en font le complément idéal de l'histoire et de l'enseignement : encore faut-il en construire une approche contextualisée et une pédagogie efficace, que les collaborateurs de cet ouvrage ont le projet de définir, à travers des études de cas diverses. Ils y abordent donc toutes les « formes » cinématographiques, leur dimension créative, militante, historique et citoyenne. Ils découvrent finalement, au prisme de leurs interrogations et au terme de leurs recherches, l'utilité manifeste des films dans l'écriture et la pédagogie active de l'histoire : le cinéma est légitimé ici dans son statut d'objet historique original, et ouvre une saisie vivifiante de l'histoire des hommes.