Dans ce roman, on découvre une société dominée par le plaisir et l'argent, le milieu du théâtre parisien au 19ème siècle et de la prostitution, celui de l'aristocratie et de la grande bourgeoisie.

A travers le personnage de Nana, jolie fille du ruisseau, prostituée et comédienne sans talent devenue célèbre courtisane, Zola décrit la déchéance d'une femme, et celle de la bonne société qui lui apporte ses amants, mais aussi la fin du Second Empire, qui se rue avec insouciance vers la guerre et la débâcle.

La fascinante description des mœurs d'une époque.

Sexualité, histoire et mythe se côtoient dans un même souffle romanesque brutal. Un très grand Zola !

«Le sujet de Nana est celui-ci : Toute une bonne société se ruant sur le cul. Une meute derrière une chienne, qui n'est pas en chaleur et qui se moque des chiens qui la suivent.» (Émile Zola).

« Quel bouquin ! C'est raide et le bon Zola est un homme de génie !! (Gustave Flaubert).