Jan van Toch, capitaine du navire hollandais Kandong Bandoeng, découvre, à l'ouest de Sumatra, une espèce de salamandre douée d'une forme d'intelligence et susceptible de l'aider dans la pêche des perles. Cette découverte va être le début d'un bouleversement total de l'ordre mondial... Publié en 1936, lors de la montée du national-socialisme et du stalinisme, ce livre brosse avec humour, une satire des hommes et de leur société.

Mêlant la parodie au fantastique, le roman se révèle, sous une apparente légèreté extrêmement lucide et sombre. Il s'attaque au capitalisme, au nationalisme et au militarisme, à la diplomatie, à la philanthropie mais aussi à la science, au journalisme et même à l'industrie du cinéma !

« Ne pensez pas que l'évolution qui a abouti à notre vie soit la seule possibilité d'évolution sur cette planète. » C'est cette phrase qui est à l'origine de la guerre des salamandres. » (Karel Čapek) « Une somme romanesque désopilante, et un conte philosophique. » Claire Devarrieux, Libération « Un livre étonnant, [...] d'une intelligence et d'une puissance visionnaires exceptionnelles. » Christophe Mercier, Le Point « Incroyable de modernité, [...] une satire féroce du comportement humain. » Lire « Plus qu'un roman de science-fiction, une fresque de l'humanité où s'annoncent les pires idéologies.» La Liberté

Karel ČAPEK (1890-1938) est un des plus importants écrivains tchèques du XXe siècle. Son œuvre réunit quelques-uns des grands romans de la science-fiction. Avec originalité et malice, ses livres révèlent sa fine connaissance de l'homme et de ses profondeurs troubles. Il popularise l'usage du mot « robot » – « travailleur », en tchèque – avec RUR. (Rossum's Universal Robots), anticipe l'invention de l'énergie atomique dans La Fabrique d'Absolu. Et signe en 1936, La Guerre des Salamandres, une parabole visionnaire, un sommet de style et d'humour.