Under en historielektion på en gymnasieskola får eleverna se en film om andra världskriget och förintelsen. Efteråt är eleverna chockade och förstår inte hur det kan komma sig att det tyska folket inte ifrågasatte eller stoppade Hitler. Den ambitiösa läraren Ben Ross bestämmer sig för att göra ett experiment med eleverna för att få dem att förstå hur grupptryck och en stark ledare kan få de flesta att sluta tänka själva. Vågen är baserad på en verklig händelse. I Kalifornien 1967 gjorde en gymnasielärare ett experiment med en klass för att illustrera hur fascism fungerar. Händelsen har skildrats i både filmer och teve-serier, och berättelsen är ständigt aktuell.