En ung man med ont om pengar befinner sig i Kristiania. Hans ambition är att bli författare och att få ett stort genombrott. Men bristen på pengar gör att han ofta inte har råd att köpa mat, och ju mer utsvulten han blir, desto mer tappar han greppet om verkligheten. I Svält får läsaren följa med i huvudpersonens alltmer absurda och osammanhängande tankeströmmar. Han behöver skriva för att försörja sig, men utan mat och husrum är det inte lätt att få arbetsro.