وقد قصد "المرزباني" في كتابه - الذي هو الأول من نوعه بين كتب تراجم الشعراء - أن يستقصي ذكر الشعراء قاطبة، حتى ضمنه ما لا يقل عن 5000 اسم، كما يذكر "ابن النديم". عثر عليه ناقصًا، مبدوءًا بحرف (العين)، والكتاب مقسم إلى أبواب، وكل باب حرف من حروف المعجم. أوله: "باب ذكر من اسمه عمرو"، وفي كل باب ترجمة قصيرة ونماذج من شعر الشاعر، ينتهي الكتاب بـ "باب ذكر من اسمه يوسف"، ثم "باب أسماء من الياء" مجموعة، وهي أسماء لشعراء متفرقة أول حروفها (الياء)، ثم "باب من غلبت كنيته على اسمه"، وفيه أسماء شعراء مجهولين، وأعراب مغمورين ممن لم يقع له أسماؤهم، وقد اقتصر على ذكر كُنَاهم وقبائلهم، وساقهم على حروف الهجاء من غير أن يترجم لهم.