"Übrigens muss ich Eurer Exzellenz sagen, dass ich nicht der Berliner Akademie, sondern der Menschheit angehöre." Mit diesen fast beiläufigen und heute legendären Worten bricht Asmus Jakob Carstens 1796 in einem Brief mit seinem Berliner Förderer von Heinitz und gründet in Rom eine Zeichenschule. Bereits 15 Jahre zuvor war er in Kopenhagen von der dortigen Akademie verwiesen worden, weil er sich weigerte, eine in seinen Augen ungerechte Auszeichnung entgegenzunehmen. Carstens war nicht nur ein begnadeter Zeichner, der dem Klassizismus in der deutschen Malerei zu einer kurzen Blütezeit verhalf, sondern auch ein Künstlerrebell, der im Zeitalter der Aufklärung neue Wege beschritt. Hans-Werner Johannsen beleuchtet die Biografie des Freigeists, der heute nur noch in der Kunstwelt eine gewisse Bedeutung erfährt und trägt in diesem Band Zeichnungen, Portraits und aktuelle Fotos zusammen.