Ivan Ilitch é um funcionário público do sistema judiciário da Rússia. Sua ascensão social acontece de modo tranquilo. Casa-se com uma mulher exigente, por isso se dedica ao trabalho até ser um magistrado. Seu trabalho é o refúgio que ele encontra para evitar sua família. Um dia, Ivan cai, se fere e acredita ter contraído uma doença, porém os médicos não conseguem obter um diagnóstico satisfatório. O tempo passa e o ferimento agrava-se, ele então se vê restrito ao ambiente familiar. Ivan Ilitch quer morrer, porque será o término da sua dor e de sua vida de mentiras. Inicia, então, um processo de busca pelo sentido da vida, durante o qual percebe terem sido poucos os momentos da sua existência que tiveram significado.