Quando un'assassina in procinto di essere giustiziata chiede a un sacerdote senza figli di prendersi cura della sua bambina, l'uomo non sa rifiutare.
L'uomo però ha poco dopo una figlia naturale. Le due bambine crescono insieme credendosi sorelle, e il sacerdote fa di tutto per nascondere la reale origine di una delle due figlie.
Le due giovani crescono e finiscono per contendersi l'amore dello stesso uomo, in una lotta senza esclusioni di colpi. A quel punto le persone a conoscenza del segreto cominciano a domandarsi: la malvagità può essere ereditaria?
È questa la domanda attorno a cui ruota questo appassionante romanzo nel pieno stile di Wilkie Collins, l'ultimo a essere completato dall'autore prima della sua morte e finora inedito in Italia.