Le quatrième roman de Maupassant resserre dans un temps très court (deux mois) et avec peu de personnages (deux frères, leurs parents, quelques comparses de second plan) les données d'un drame bourgeois. Pierre et Jean sont les deux fils de M et Mme Roland, unis et opposés par «une fraternelle et inoffensive inimitié». La famille apprend que Jean hérite seul de Maréchal, un ancien ami de la famille. Et le doute s'insinue en Pierre qui va mener son enquête...