Le chef-d'oeuvre de Saltykov-Chtchedrine, dans lequel l'auteur s'y élève à une hauteur quasi shakespearienne d'horreur tragique. L'histoire de cette famille Golovlev est un terrible acte d'accusation contre la société russe de cette seconde moitié du XIXe siècle, contre cette classe de nobles en pleine décomposition, contre cette société patriarcale d'un autre âge. Ils sont trois frères, livrés à eux-mêmes par un père idiot et une mère uniquement absorbée par son apreté au gain, son souci d'arrondir le magot familial. Une fois grands, ils sont lâcheq dans la vie avec un maigre viatique! En cas d'échec, ils auront le vivre et le couvert à la ferme. De désespoir, l'aîné s'adonne à la boisson et en meurt. Le second suit la voie paternelle et sombre dans une semi-démence. Le troisième est le préféré. Ses frères l'appellent «Petit Judas» et «Buveur de sang». Ce bon chrétien engage adroitement sa mère à opérer un partage du bien qu'elle a amassé...