东汉许慎的《说文解字》释玉为"石之美者"，简而言之，色泽美丽温润的石头就是玉。玉与石在造型和质地上有着确然无误的渊源关系。依据人类制作石器工具的不同方法，长达数百万年的石器时代被划分为以打制石器为特征的旧石器时代和以磨制石器为特征的新石器时代。旧石器时代，人类只是将石块打击成形，按用途称作砍砸器、刮削器、切割器和圆球形的投掷器等；新石器时代，本着在使用中更顺手、更能发挥器物功效的意愿，人类开始了对石制工具进行磨光加工和穿孔，便出现了用途明确的石锛、石铲、石耜、石锄等白制农具。磨光工艺使玉石材质的美暴露无遗，那些温润光滑、色彩美丽的玉器，终于露出了天生丽质，受到古人的殊遇。坚硬、冰凉的自然之物，经过人类糅入情感的创造，由不具生命的玉，成为饱含柔美、温润、神秘、永恒、典雅的艺术品。这是中国古代玉文化的精髓所在。