Cesare Cantù (1804-1895) è stato uno storico, letterato, politico, archivista e scrittore lombardo di area cattolica vicino alle tesi e alle idee di Vincenzo Gioberti.
Nato a Brivio (Lecco) il 5 Dicembre 1805, amico di Alessandro Manzoni e Gian Domenico Romagnosi, dopo una lunga carriera di insegnante interrottasi in seguito ad un arresto da parte delle autorità del Regno Lombardo-Veneto per sospetta appartenenza alla Giovine Italia di Giuseppe Mazzini, si dedicò alla ricerca storica e all'attività letteraria, divenendo infine Deputato al Parlamento del neo-costituito Regno d'Italia per tre legislature, dal 1860 al 1867.
Letterato legato alla corrente del Romanticismo, è stato autore di numerosi romanzi, raccolte di favole per bambini, testi pedagogico-educativi, saggi storici e di storiografia letteraria.
Dalla sua voluminosa opera di carattere enciclopedico Italiani Illustri, edita a Milano nel 1873, abbiamo selezionato e riproposto all'attenzione dei nostri lettori questa interessante biografia del grande viaggiatore veneziano Marco Polo, divenuto celebre per i suoi viaggi in Oriente e per essere divenuto consigliere e ambasciatore alla corte del Gran Khan Kublai, nonché per essere stato autore dello straordinario resoconto del viaggio Il Milione, che fu d'ispirazione per generazioni di viaggiatori europei, incluso Cristoforo Colombo, e fornì fondamentali spunti e materiali allo sviluppo della cartografia occidentale.