Questa colossale opera fu pubblicata nel 1862. Considerata uno dei romanzi più importanti del XIX secolo, narra la storia di vari personaggi nell'arco di 20 anni, intrecciando la loro vita alle vicende storiche della Parigi post Restaurazione. Ecco come l'Autore stesso descrive il suo romanzo: "Il libro che il lettore ha sotto gli occhi in questo momento è, da un capo all'altro, nell'insieme e nei particolari, quali che siano le intermittenze, le eccezioni o le debolezze, il cammino dal male al bene, dall'ingiusto al giusto, dal falso al vero, dalla notte al giorno, dall'appetito alla coscienza, dalla putrefazione alla vita, della bestialità al dovere, dall'inferno al cielo, dal nulla a Dio. Il suo punto di partenza è la materia, quello di arrivo l'anima. L'idra al principio, l'angelo alla fine."