Verga ci racconta la storia di un asino che, a causa del manto bianco e nero, è chiamato l'asino di San Giuseppe.
Assistiamo così al passaggio di mani della bestia, venduta inzialmente a compare Neli, poi a Massaro Cirino, a compare Luciano il carrettiere e quindi al proprietario di una miniera di gesso.
Infine, vecchio e logorato da una vita di fatiche, il povero asino verrà ceduto a una anziana vedova che insieme al figlio sopravvive vendendo legna in città. I due miserabili sperano di riuscire a trasportare più legna grazie a quel vecchio asino e di migliorare così la loro condizione, ma il destino sembra aver deciso diversamente.