Meno sta per diventare vedovo, per la seconda volta. Nino, il padre delle sue due mogli, non ha nessuna intenzione di dargli in sposa anche la terza figlia. Una tale tragedia però sembra passare in secondo piano quando anche l'asino di compare Meno sta per morire...
Verga dipinge un affresco di quotidiana miseria e disperazione nella Sicilia di fine '800, tra lutti inevitabili e stringenti necessità. Una sola cosa è possibile per i protagonisti di questa novella: sopravvivere.