Inspirado pela visão trágica da vida de Schopenhauer e pela música de Wagner, Nietzsche propõe-se mostrar como nasceu a tragédia ática, como evoluiu a partir da manifestação puramente religiosa e, por fim, como declinou sob a influência da racionalidade socrática. Ao fazê-lo, esboça uma metafísica da arte centrada na tensão entre as forças dionisíaca e apolínea da natureza humana.
Misto de filologia e filosofia, «O Nascimento da Tragédia», publicado originalmente em 1872, chocou o mundo académico com as suas teses arrojadas e inovadoras e abriu caminho para um percurso intelectual sem par na tradição ocidental.