Égalité des chances, carte scolaire, refondation de l'école, formation des maîtres: autant de sujets qui cristallisent la polémique dans notre pays et divisent l'opinion. Autant de réformes qui semblent s'accumuler et brouillent la perspective. Seule une étude sur la longue durée permet d'éclairer l'histoire de l'école à la française. C'est l'ambition de ce livre qui interroge le projet et la portée d'une éducation démocratique, placée sous l'autorité de l'État du XVIIIe siècle à la fin du XXe siècle. L'élargissement de l'éducation fut, dans un premier temps, lié à la recherche de la prospérité collective puis à l'émancipation des personnes considérées comme initialement dépendantes de leur origine sociale. C'est ce dernier aspect, les discordances ou les dérapages entre la recherche de l'efficacité et l'objectif d'équité, qui est ici plus particulièrement étudié et illustré par des épisodes significatifs: lois scolaires de Jules Ferry, polémique sur l'hérédité des aptitudes, passage des "aptitudes" aux "compétences" en 1968, création d'un collège unique... Jalons essentiels de la question scolaire qui se confond avec l'histoire de la république. Un livre essentiel pour comprendre les enjeux démocratiques de l'école d'aujourd'hui.