À la croisée de la démographie, de l'anthropologie et de l'histoire du droit, voici la première étude sur l'évolution des structures familiales de l'an mil aux premières décennies du XIXe siècle. Un éclairage stimulant, qui invite à reconsidérer l'évolution de la propriété foncière, les transformations de la noblesse, la question de l'office dans la société d'Ancien Régime et, au-delà, les liens qu'entretient l'État monarchique avec la sphère familiale. Jérôme Luther Viret s'attache à comprendre les problèmes pratiques que cherchaient à résoudre les populations du passé : nécessité d'entretenir les parents dans la vieillesse, volonté de donner à l'ensemble des enfants un destin, perpétuation de la famille comme communauté de sang où se transmet un patrimoine matériel et immatériel. Une étude majeure qui ouvre la voie à une nouvelle histoire de la société française sur la très longue durée.