Le petit prince Michaïl, cousin du tsar Nicolas II dont le sacre doit être célébré dans sept jours à Moscou, en cet an de grâce 1895, est enlevé en plein jour lors d'une promenade. L'événement menace de tourner à l'affaire d'Etat si l'empereur refuse de se soumettre aux exigences de l'auteur du rapt, le mystérieux docteur Lind : celui-ci réclame en effet, en guise de rançon, le fameux Orlov, diamant d'une grosseur prodigieuse qui orne le sceptre impérial. A défaut, le prince sera exécuté. Sauver l'enfant, sauver le trône, telle est la double mission que Fandorine, secondé par son fidèle serviteur japonais, s'est juré de mener à bien. S'engage alors une enquête en forme de course contre la montre, qui mènera le lecteur des bas-fonds moscovites jusqu'aux alcôves de la haute société.