Lors de son premier sacerdoce, Emilien Marillac découvre l'âpre quotidien des paysans d'une vallée reculée de la Dordogne du milieu du XIXe siècle. Avec obstination, courage et dévouement, il consacre sa vie à redonner un peu d'humanité à ce lieu austère, il restaure des chapelles en ruine, fonde une congrégation de sœurs gardes-malades et installe, dans un vieux monastère, une école pour former les jeunes aspirantes à cette tâche. Quelques années après sa mort, cette œuvre admirable disparaîtra sous les eaux d'un lac de barrage. Une aventure humaine hors du commun, inspirée d'une histoire vraie.