Salomé, fillette silencieuse parce que mal aimée, grandit dans l'attente du retour de Philipp Kraus injustement condamné pour avoir défendu, seul contre tous, les libertés des habitants de la vallée. Elle est la petite protégée d'Emma Ritter, patronne d'une exploitation forestière et propriétaire d'une scierie. Les Bresch, marcaires de tradition, éleveurs de bovins et fabricants de fromage, trop occupés par leurs propres soucis, oublient leur hostilité envers les Ritter. Tandis que dans les deux vallées, la grande et la petite, les luthériens subissent provocations et brimades, un préteur royal s'installe à Munster. Investi de tous les pouvoirs par Louis XV, il entend mettre un terme aux prétentions des habitants...