Poco dopo le vicende narrate nei Prigionieri dell'eternità, il maggiore Santiago, ufficiale della Polizia sanitaria, è alla ricerca della sua compagna, Mary, giovane leader del Movimento che si oppone al Sistema dominante di Kaleydos, la cui dittatura sanitaria vieta di morire. La ragazza è infatti sparita in circostanze misteriose, con in grembo il figlio di Santiago. Nel tentativo di ritrovarla, il maggiore si reca lungo il confine d'Oriente, pericolosa landa desertica, crocevia di persone, in particolare di stranieri, che vengono sistematicamente torturati e venduti come schiavi dai trafficanti, che hanno l'appoggio del governo centrale.
Santiago cerca di indebolire il Sistema dall'interno e trova un impiego come medico all'ospedale dell'Ermo del Ghibli, in cui spera di trovare informazioni su Mary. Qui incontra Aisha, conturbante e intelligente tenente della Polizia sanitaria, che fa vacillare la fermezza della sua missione. Scisso tra l'affetto che lo lega all'amata e l'attrazione per la giovane tenente, Santiago è perseguitato da visioni che riguardano Mary. Il suo psicocarcinoma, tumore della psiche che produce deliri e fantasie, si aggrava sempre di più, fino a portarlo allo stremo. Le vicende personali di Santiago portano a galla anche diversi segreti in mano al potere, che riguardano lui e Mary, ma anche tutti gli uomini che gravitano intorno a Kaleydos.