Relata Galdós la partida de Amadeo a Lisboa, tras su abdicación, y la proclamación de la Primera República, sus crisis ministeriales, y las sucesivas gestiones presidenciales de Estanislao Figueras, Francisco Pi y Margall, Nicolás Salmerón y Emilio Castelar. También se apuntan pasajes de las insurrecciones armadas de carlistas y cantonalistas, y de forma paralela desarrolla una trama de ficción.