Trama y acción histórica giran en torno a la primera de las guerras de España en África, promovidas por políticos y militares como los generales O'Donnell, Zabala, Ros de Olano y Prim. Tras más de dos meses de marcha por la costa, que ocasionaron numerosas pérdidas humanas para ambos bandos, el ejército español tomó Tetuán y entabló conversaciones de paz con el sultán, que pronto se vieron truncadas. La guerra acabó tras la batalla de Wad Ras y la firma del tratado del mismo nombre. La victoria afianzó el gobierno de O'Donnell y la presencia española en el norte de África. Algunos galdosistas han destacado el estudio que el autor hizo de la lengua judeoespañola conservada EN algunas zonas del Norte de África y que reflejó en los personajes judíos de la novela.