De två huvudkaraktärerna i Den ärliga bedragaren passar inte in i den lilla insnöade skärgårdsby där de bor, omgivna av bybornas elaka skvaller. Illustratören Anna Aemelin har gjort sig en förmögenhet på barnboksillustrationer där de minutiöst tecknade skogsbilder hon egentligen vill måla intas av storsäljande blommiga kaniner. Katri Kling lever ett asketiskt liv tillsammans med sin lillebror och en varglik hund som följer henne som en skugga genom byn. De två kvinnornas liv sammanflätas under berättelsens gång i en mörk tvekamp där bådas föreställningar om sig själva ställs på ända. När Katri och brodern flyttar in hos Anna suddas gränserna ut: Vem bedrar, och vem blir bedragen?