¿A qué huele la guerra? A pólvora, tierra reventada, sudor de miedo, sangre caliente, carne quemada y podrida.
En tiempos de plomo (1916-1939) cuenta con detalle de bala, bayoneta y bomba lo sufrido por su protagonista, Manuel Liñares, en campos y trincheras de España durante la Guerra Civil. El sufrimiento llega a su culmen en la batalla del Ebro, ensayo de lo que marca el fin de este reportaje novelado: la II Guerra Mundial.
Las escenas bélicas predominan en él, como consecuencia de las luchas previas entre "el Trono, la Espada y el Altar" contra las ideas democráticas, socialistas, libertarias y nacionalistas. Liñares vive con entusiasmo la llegada de la República, sus avances sociales y culturales, hasta producirse el alzamiento de 1936 que acabaría con todo lo avanzado.
En tiempos de plomo es la primera entrega del conjunto Trilogía de los tiempos. Con ella Xavier Alcalá da voz a un personaje a través de cuyas vivencias se irá contando la Historia de España entre 1916, año de nacimiento de Manuel Liñares, y 1975, el de la muerte de Franco. Alcalá oyó los testimonios del propio Liñares y de sus compañeros de tragedia vital. A lo recogido verbalmente se juntaron documentos olvidados u ocultos por miedo a la represión.
Los declarantes acordaron que en los textos apareciesen figuras históricas y personas benéficas con sus nombres verdaderos; y que el "escribano" ocultase tras pseudónimos los de sujetos malvados, criminales y asesinos que medraron durante la dictadura franquista.