Neste relato contundente, o eminente crítico literário Terry Eagleton explora os matizes da tragédia na cultura ocidental - da literatura e da política à filosofia e ao teatro. Eagleton cobre um vasto leque de pensadores e praticantes, incluindo Nietzsche, Walter Benjamin e Slavoj Žižek, bem como figuras-chave do teatro, de Sófocles e Ésquilo a Shakespeare e Ibsen.
Eagleton detém-se na natureza política da tragédia, tentando compreender a sua ligação com períodos de transição histórica. A forma dramática teve origem não como uma meditação sobre a condição humana, mas em momentos de tensão política, em que as civilizações tiveram de ultrapassar conflitos e disputas internos. A tragédia, demonstra Eagleton, é fundamental para a cultura e a experiência humanas.