È un freddo mattino d'inverno quando, nel territorio dello Yukon, un uomo si mette in cammino per raggiungere i compagni che si trovano alla vecchia miniera, sul ramo sinistro dell'Henderson Creek. Un grosso cane husky lo segue mentre si addentra in un paesaggio di abeti rossi, fiumi ghiacciati e distese sconfinate di neve. Inizialmente le condizioni climatiche estreme non preoccupano l'uomo e i saggi avvertimenti del vecchio di Sulphur Creek gli sembrano un'esagerazione, ma nel corso del viaggio egli dovrà confrontarsi con la natura davvero aspra del luogo, rigida e indifferente davanti alle sue necessità. Questo racconto, il più celebre di Jack London, è ispirato alla sua esperienza come cercatore d'oro nel Klondike e sottolinea la difficile relazione tra l'uomo e la natura, tra il giudizio umano e l'istinto animale, e la perseveranza di ognuno nella lotta per la sopravvivenza.