STEVE PACKARDs polsslag versnelde en zijn ogen lichtten op van gretigheid toen hij dieper de met dennenbomen bedekte bergen inreed. Vandaag was hij bezig aan de laatste ronde van een heerlijke reis. Drie dagen geleden was hij de zonovergoten stad San Juan uitgereden; drie maanden waren verstreken sinds hij uit een haven aan de Zuidzee was vertrokken. Ver daar beneden, waar hij met zeelui in een smerig pension aan het water had gezeten, was hij plotseling en zelfs teder herinnerd aan een schoner land waar hij als jongen had rondgezworven. Hij keek terug op de voorbije jaren zoals menigeen terugkijkt op een plek als Black Jack's pension, zij het een beetje weemoedig. Plotseling had hij zijn ongespeelde hand weggegooid en zijn inzet in een kaartspel verloren, was opgestaan en teruggevaren over de Stille Oceaan. Het Huis van Packard had zijn naam kunnen spellen met de zeven letters van het woord "impuls".