Neste primeiro livro da Trilogia do Rio Passaic, ambientado em 1945, uma guerra de circulação entre os dois jornais de Newark torna-se sangrenta quando as máfias concorrentes da cidade acabam com as suas tréguas. A batalha é travada no Terceiro Distrito infestado de crimes da cidade, onde os adolescentes entregadores de jornais são os protagonistas da linha de frente como coletores de apostas. Joey Bancik e Richie Maxwell, dois acólitos católicos, são recrutados por agentes de apostas negros usando a sua barbearia como fachada. Eles rapidamente se apercebem que são jogadores num jogo perigoso, mas o dinheiro fácil é demasiado bom para deixar passar. Joey e Richie vivem num território branco encolhido, onde as famílias pobres acolhem os poucos dólares que os seus filhos coletores de apostas colocam na mesa. Os agentes de apostas e bancos de apostas protegidos pela polícia partilham o Distrito com saunas judaicas, xamãs do Voodoo, prostitutas, vendedores Yiddish e mansões abandonadas. No Terceiro Distrito, o negócio de apostas é considerado pouco mais do que um jogo de salão - a corrupção em toda a cidade é endêmica. Começa quando Richie, com cinquenta centavos no bolso, pega um atalho através da zona negra para cortar o cabelo. Ele encontra um grande negro de pé na entrada de uma Barbearia da Paz do Padre Divine que oferece cortes de cabelo a qualquer um, preto ou branco, por apenas dez centavos. A ganância entra em cena e Richie decide arriscar. Ele sai com quarenta centavos no bolso, o início de um hábito de dois meses e uma amizade crescente com os barbeiros que são na verdade agentes de apostas trabalhando para o mafioso Richie "the Boot" Boiardo. O salão de apostas camuflado de uma barbearia é a primeira entrada de Boiardo em território controlado pelo rival Longy Zwillman. Com a máfia de Boiardo ditando as regras, primeiro Richie e depois Joey conseguem as rotas de jornais do Beacon, mas apenas se conc