L'action extérieure des États-Unis diffère profondément de celle des États européens par suite d'une situation géopolitique sans équivalent en un siècle, les treize colonies de 1776 ont acquis à la fois les avantages de l'insularité et ceux d'une unité de· dimension continentale. Assurés de leur sécurité physique, les États-Unis jouissent au xxe siècle d'une liberté de choix qui s'est traduite par des violentes oscillations entre intervention et isolement, par de perpétuelles remises en question des politiques adoptées.
Depuis 1947, les États-Unis ont tenu le premier rôle dans le système interétatique cependant que leur économie constituait le centre du système commercial et monétaire. Je consacre une moitié du livre à la « grande politique », celle qui s'exprime dans les relations entre États, guerre froide et détente, l'autre moitié aux rapports économiques de l'État ou des firmes avec l'extérieur, plan Marshall, rôle du dollar en tant que monnaie transnationale, entreprises multinationales, investissements au dehors.
De cette confrontation entre les relations interétatiques et les rapports entre économies se dégagent deux sortes de problèmes ; jusqu'à quel point la grande politique a-t-elle été déterminée ou influencée par les intérêts du capital ? Jusqu'à quel point les investissements à l'extérieur constituent-ils une forme nouvelle d'impérialisme ?
La période 1947-1972 aboutit d'une part aux visites de Nixon à Pékin et à Moscou, d'autre part à fa crise du dollar et finalement à la réélection triomphale de l'ancien croisé de la guerre froide. Entre la diplomatie impériale des vingt-cinq dernières années et l'isolationnisme, le Président va tracer, au cours des quatre prochaines années, une voie intermédiaire, en un système que la querelle sino-soviétique et la nouvelle diplomatie de Washington ont profondément transformé.