Il pensiero filosofico di La Mettrie viene spesso ricondotto e ridotto alla sola opera L'homme machine. In realtà esso è ricco e stimolante, come dimostra la sua ampia e varia produzione, e richiede agli storici della filosofia che si faccia chiarezza su come si sia formato. Il presente lavoro indaga precisamente il momento della sua insorgenza analizzando la teoria medico-epistemologica che anticipa e poi accompagna lo sviluppo della filosofia lamettriana, che assume per la prima volta contorni definiti all'interno dell'Histoire naturelle de l'âme. Ne emerge la figura di un autore capace di confrontarsi con la rilettura materialista di Descartes proposta dalla letteratura medico-filosofica francese e olandese della fine del XVII secolo e dell'inizio del XVIII, aperto al dialogo con la vasta e variegata produzione filosofica clandestina, sedotto dalla rielaborazione moderna dell'atomismo antico e che desiderò ardentemente essere protagonista nel dibattito leibniziano-newtoniano che, in quei primi decenni del XVIII secolo, si andò sviluppando tra Du Châtelet, Maupertuis e Voltaire. L'interazione non sempre armoniosa e coerente di questi diversi piani di riflessione filosofica fa sì che il pensiero di La Mettrie risulti caratterizzato da un'originalità di tipo eclettico, sviluppata nella tessitura complessa e ricca delle sue opere.