Schweiz, 1924: Thomas Vögtlin, im Waisenhaus aufgewachsen, leidet seit seiner Kindheit an Asthma. Seit langem raucht er deswegen spezielle Kräuterzigaretten, deren Inhaltsstoffe potentiell Halluzinationen hervorrufen können. Sind die unheimlichen Erscheinungen, welche ihn im Verlauf der Geschichte immer öfters heimsuchen, real, oder doch Erzeugnisse seiner eigenen Vorstellung? In dem Buchladen, wo Thomas arbeitet, lernt er derweil den gebürtigen Engländer Alexander Hawthorne kennen. Unter der harten Hand desselben erfährt Thomas während ihrer körperlichen Kontakte, was es heißt, sich völlig jemandem hinzugeben. Eine volatile Beziehung baut sich fortan zwischen den beiden auf, und Thomas muss feststellen, dass er ohne die rohe Gewalt, welche Alexander ihm erteilt, kaum mehr existieren kann. Doch sein Geliebter hat ein dunkles Geheimnis, dessen Entdeckung Thomas bald vor eine alles entscheidende Wahl stellt ....