Épicure (341-270 av. J.-C.) est un philosophe controversé depuis l'Antiquité. Sa pensée centrale provocante est d'une clarté saisissante : chaque être humain est naturellement équipé d'une sorte de boussole interne. Pour accéder au bonheur, il doit faire ce qui lui procure plaisir et joie, et inversement éviter tout ce qui lui cause déplaisir et douleur. Épicure dit ainsi littéralement : « plaisir est principe et fin de la vie bienheureuse. Nous savons en effet qu'il est un bien premier et apparenté, et c'est en partant de lui que nous commençons (...) à choisir et à refuser (...). » Les nouveau-nés obéissent déjà au « principe de plaisir ». Si la découverte d'Épicure peut sembler évidente de prime abord, elle a été considérée comme une véritable provocation par ses contemporains. Faire de la recherche du plaisir le but suprême de la vie humaine s'opposait totalement aux doctrines alors établies de Platon, d'Aristote et des stoïciens, pour qui la raison était le but suprême de l'existence, et qui recommandaient donc de mener une vie conforme à celle-ci. Comme en plus Épicure acceptait des femmes dans son école et avait une relation amoureuse avec l'une d'elles, Léontion, surnommée le « petit lion » une hétaïre, c'est-à-dire une courtisane éduquée, ses contemporains le traitaient de « goinfre » et de « dépravé ». Le poète grec Timon l'a décrit comme « un chien et un porc », et le stoïcien Épictète comme un « ébauché ». L'ère chrétienne l'a même élevé au rang d' « Antéchrist ». Pourtant, ces accusations sont infondées, car par-delà la recherche de plaisirs superficiels, la philosophie d'Épicure consiste à prendre soin de soi tout au long de sa vie. Il y a 2300 ans, le philosophe grec proposait ainsi le tout premier programme complet permettant de mener une existence saine, et les questions qu'il a posées dans ce cadre restent éminemment actuelles. Quels sont les besoins fondamentaux à satisfaire pour mener une vie heureuse ? Quels besoins sont véritablement nécessaires à l'existence et lesquels ne le sont pas ? Comment gérer concrètement ces besoins que sont la faim, la soif, la sexualité et l'amitié ? Et pourquoi, parmi les cinq besoins fondamentaux mis en avant par Épicure, les plus importants ne sont-ils pas la faim, la soif ou la sexualité, mais la philosophie et l'amitié ? Les réponses d'Épicure fournissent un guide de vie pratique et éminemment concret, un « art de vivre » en quelque sorte.