Il Capitano Santacroce è alle prese con un caso intricato, dopo ogni delitto l'assassino lascia sulla scena del crimine un burattino di carta. Le indagini lo portano a viaggiare da Napoli fino al manicomio criminale sulle pendici del freddo Appennino. Sullo sfondo di un caso di per se complicato, si intrecciano tra le luci della città, crimini efferati e due donne che lo contendono come se fosse un premio.
"Il Burattinaio sgranò gli occhi, era dritto, le mani lungo i fianchi. Il suo teatro era vuoto, illuminato dalle luci del proscenio. Osservò le proprie mani, le sollevò e le tenne davanti agli occhi ancora sgranati. Fu allora che uno dei due burattini di carta gli parlò a un orecchio e l'altro fece lo stesso."