「資本主義」的名實，歷來言人人殊。本書不作抽象觀念與意識形態上的爭論，純從技術角度與事實層面著手，根據西歐、北美、日本的經驗事例，分析討論資本主義初起的生產與經營方式，以至其導致社會、經濟、政治全面改觀的具體歷史演變過程，而澄清作為牽連廣泛的「一種組織和一種運動」的資本主義現象的精神風貌。

這是一部資本主義生理發育史，體大思精，書法獨步中文與世界學術界。

全書並以「中國本位」命意，回顧與前瞻並重，為中國的過去與未來提供意義深重的意見。二十世紀以來，中國知識界雖然人人熟悉資本主義這個名詞，但是資本主義究竟在歷史上是怎樣發生、成長和變化的，則很少人有親切的認識。我們對於這樣重要的一個概念竟缺乏基本的知識，正是因為中國史學家在這一題目上完全交了白卷。現在這個缺陷已由作者填補起來了。

──余英時〈序〉