Un percorso attraverso la vicenda letteraria, la temperie culturale, i libri più rappresentativi dell'Ottocento italiano. Tredici capitoli monografici, dedicati ciascuno a un autore e a un'opera particolarmente significativa, delineano i tratti della 'nuova' letteratura dopo la rivoluzione romantica, dal progressivo rifiuto delle costrizioni di genere e delle codificazioni formali alla proclamazione del ruolo centrale della soggettività.