Les livres d'histoire parlent souvent de « rivalité » économique entre la France et l'Angleterre au siècle des Lumières. C'est pour le moins un euphémisme, car c'est bien le mot « guerre » qui convient ! De la Méditerranée à l'Atlantique, de l'océan Indien à la mer de Chine, la guerre sur mer – commerciale et/ou militaire – se déchaîne (y compris la guerre de course). Sur terre, en Inde, en Amérique, aux Antilles, les colonies changent de mains (plusieurs fois pour certaines, en peu de temps), le commerce des esclaves en est affecté, mais s'intensifie...
Le bras de fer dure longtemps, très longtemps. Ce n'est pas avant la Révolution française et l'Empire que l'Angleterre l'emporte définitivement. Le triomphe anglais était-il inscrit dans les astres ? La France s'est-elle trop occupée de sa domination sur le continent ? Lequel des deux adversaires a-t-il le premier entrevu où était l'avenir, c'est-à-dire dans la révolution industrielle ? Quelle est la chronologie de cette longue lutte ? L'économie a-t-elle été l'enjeu de celle-ci ou bien n'en a-t-elle été qu'un des champs de bataille ? Autant de questions auxquelles répond avec une souveraine maîtrise de son sujet le grand historien François Crouzet.
Professeur émérite à l'université de Paris IV-Sorbonne, François Crouzet, historien et économiste, s'est depuis longtemps spécialisé dans l'histoire de l'Angleterre au XVIIIe siècle. Il a publié chez Fayard, en 1993, La Grande Inflation.