Connaître l'histoire des pensées sociologiques est une étape essentielle pour tous ceux qui souhaitent aborder cette vaste discipline qu'est la sociologie. C'est en se familiarisant avec les modèles scientifiques et les théories concurrentes que l'on peut saisir l'originalité des discours sur le social et dépasser leurs apparentes contradictions (individu vs société, subjectivisme vs objectivisme...). 
Le présent ouvrage, qui fait référence depuis sa première édition, s'organise autour de trois dimensions : une présentation détaillée des grands sociologues, de leurs analyses et de leurs outils ; un retour aux textes originaux ; une approche historique et un regroupement par familles de pensée afin de situer les principaux débats. 
Cette quatrième édition a été complétée de nouvelles présentations et augmentée d'un chapitre sur les relations de la sociologie avec trois de ses disciplines voisines : l'économie, l'anthropologie et la psychologie.