La conquête de l'Amérique a contribué de manière décisive à l'enrichissement des connaissances en Europe. L'irruption d'une « humanité américaine » a révélé des situations inconnues, venant bousculer les idées reçues et mettre en cause les anciens schémas idéologiques et institutionnels.
De nouvelles questions se sont posées aux colonisateurs, sources d'interminables discussions, de rudes et subtils débats de nature théologique et juridique. Ce travail intellectuel s'est cristallisé sous la forme d'une abondante législation dont l'efficacité a trouvé ses limites dans les intérêts économiques de ceux qui tiraient profit de l'exploitation coloniale. Pourtant, sur le plan des principes, les controverses suscitées en Espagne par la conquête militaire et spirituelle ont été à l'origine d'avancées considérables en matière de relations entre les hommes et les États.
Après une présentation des outils conceptuels indispensables à la compréhension des problèmes, on trouvera dans cet ouvrage révisé une étude très fouillée de ces différentes questions, replacées dans leur contexte historique.