Les années 1970 constituent un moment charnière qui a vu s'effondrer le monde de l'après-guerre et se mettre en place le décor propice à la globalisation des années 1980. D'un point de vue chronologique, la période s'ouvre en 1971 avec l'abandon de l'étalon-or et la dévaluation consécutive du dollar, inaugurant, avant même la crise pétrolière de 1973, la récession économique ; elle se termine avec une série de changements politiques majeurs, tant aux Etats-Unis qu'en Grande-Bretagne et en France.
C'est la période, entre 1979 et 1982, des "impatiences politiques" issues de la contestation de 1968, celle aussi de la fin des illusions (sur la croissance ininterrompue, l'Etat-providence, le modèle keynesien, la détente), de la violence et du terrorisme surgis au coeur des démocraties, de la fin des dictatures (méditerranéennes : Espagne, Portugal, Grèce), d'une histoire culturelle et sociale en effervescence, d'un renouveau des croyances (fantastique, paranormal, New Age) et du religieux (la révolution iranienne, le charisme de Jean-Paul II, etc.).