Dans les années 1920, Hemingway est devenu un aficionado de l'art de la tauromachie après avoir assisté aux fêtes de San Fermín de Pampelune qui sert de cadre au roman «Le soleil se lève aussi». Dans «Mort dans l'après-midi», il discute de la métaphysique de la tauromachie, l'associant à un rituel, presque à l'égal d'une cérémonie religieuse, point de départ pour l'écrivain d'une interrogation sur l'essence de la vie et de la mort. Une veine humoristique parcourt Mort dans l'après-midi et revêt diverses formes liées à l'observation de la culture hispanique, à la distance prise avec les conventions. « L'élégance sous la pression » est l'une des vertus cardinales du héros hemingwayien, « homme naturel » que symbolise le matador.