老李——一个极懦弱的旧衙门里的小职员。他不满意自己的婚姻，可是却没有勇气摆脱。心中的那个"诗意"，总是在扰他的心，让他永远有一丝渴望，一点幻想。张大哥——是所有人的大哥。张大哥是圣人，他管所有人的闲事，但唯独管不了自己家里的事。儿子被误当革命党抓进监狱，女儿被小赵拐走。张大哥倒下了。小赵。老李说他是世界上最坏的坏蛋。他买卖妇女。可是，遇到张大哥的女儿张秀真，他却动了真情。但是，这份爱情却使他走向毁灭。为了朋友。老李把自己押给了坏得淌水的小赵。这个原来与世无争的人，最终向害了张大哥一家人的小赵，举起来了杀人的屠刀。老舍在书中把小官僚的种种丑态，阴谋家之贪鄙险恶，摩登青年男女之糊涂，旧式妇女之顽固，刻划入微，颇堪赏玩。