《金瓶梅》又名《金瓶梅詞話》，是明代"四大奇書"之首。也是我國文學史上最偉大的小說之一。在中國文學史增加上具有開拓性意義，是我國古典小說的分水嶺，是中國文學史上第一部由文人獨立創作的長篇小說名著。它藉《水滸傳》中武松殺嫂一段故事為引子，通過對兼有官僚、惡霸、富商三種身份的市儈勢力的代表人物西門慶及其家庭罪惡生活的描述，體現當時民間生活的面貌。描繪了一個上至朝廷內擅權專政的太師，下至地方官僚惡霸乃至市井間的地痞、流氓、宦官、幫閒所構成的鬼蜮世界。
小說從《水滸傳》中引出，根據《水滸傳》中西門慶勾引潘金蓮，殺潘夫武大郎，最後被武松所殺的情節展開，略加改動，描寫了西門慶從發跡到淫亂而死的故事。
《金瓶梅》的書名從小說中西門慶的三個妾和寵婢潘金蓮、李瓶兒、龐春梅的名字中各取一字而成。實際上有更深一層涵義，即"金"代表金錢，"瓶"代表酒，"梅"代表女色。
《金瓶梅》像寫日記一樣，它的故事是逐年逐月展開的。 《金瓶梅》開篇說"話說宋徽宗皇帝政和年間"，表明《金瓶梅》寫的是北宋末年政和年間的故事，恰好《金瓶梅》前六回寫的潘金蓮和西門慶偷情的故事是從《水滸傳》中抄襲來的，讀者早已知道《水滸傳》的故事發生在北宋末年政和年間，於是更加深信不疑地認為《金瓶梅》寫的真是北宋末年政和年間的故事。
《金瓶梅》是一部描寫市井人物的小說，在中國古代小說發展史上有其獨特的地位。在中國古代小說中，它還是第一部細緻的描述人物生活、對話及家庭瑣事的小說，這具有非常重要的意義。有人認為，雖然由於小說中有性描寫，使它對市井之民構成了吸引；但只有對傳統文化有相當認知的人，才能夠真正讀懂讀透它。大多數學者都認為，《金瓶梅》對《紅樓夢》的寫作有很大的影響。萬曆朝袁宏道對金瓶梅倍加推崇。明末李漁將《金瓶梅》連同《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》合稱"四大奇書"。