清代由盛转衰，乾隆末年已见征兆，而真正进入衰世，则从鸦片战争前后开始。大清王朝进入衰世，中国历史也进入近代（1840~1911年）。从1840年鸦片战争开始，英帝国主义者发动了蓄谋已久的掠夺性侵略，这对中国社会的改革，起了"不自觉的工具"（马克思语）的作用。从此以后，晚清的社会便发生了本质的变革。从太平天国革命，戊戌变法，到辛亥革命，都与历朝历代的朝政改革不同，历史进入了旧民主主义革命的时代，社会思潮和文化结构都和过去不同了。