本书从文艺复兴对人的重视，到启蒙运动对社会的唤醒，房龙以欧洲"思想史"为主线，讲述人类寻求思想解放的漫长历程。从雅典卫城到古罗马斗兽场；从种族屠杀到十字军东征：从教会对异端徒的迫害到宗教改革：从文艺复兴的达·芬奇到启蒙运动的拉伯雷，围绕历史上的重大事件和重要人物，展示了西方两千多年来跌宕起伏的历史画卷。